Jarabe para la tos, aspirinas, papel higiénico… y audífonos. Esa puede ser la lista de compras de la farmacia de algunos consumidores este otoño, gracias a una nueva regla de la FDA que hace que algunos audífonos estén disponibles sin receta en farmacias, tiendas de electrónica como Best Buy y en línea.
¿Son buenas o malas noticias para los 38 millones de adultos estadounidenses que tienen dificultad para oír?
Depende de a quien le preguntes. Algunos defensores de las personas con discapacidad auditiva han estado presionando para que se cambie la regla, con la esperanza de que los audífonos sean más baratos, más accesibles y menos estigmatizados. Los fabricantes de audífonos fomentan la expansión de las oportunidades de marketing y ventas para sus productos.
Pero a los audiólogos, incluso a aquellos que generalmente apoyan la idea de los audífonos de venta libre, les preocupa que, sin una evaluación inicial y atención continua, las personas compren los dispositivos sin entender cómo usarlos o ajustarlos. Además, no sabrán la causa de su pérdida auditiva, que podría ser provocada por cerumen, líquido en el oído o, en casos raros, un tumor que requiere cirugía.
A la Hearing Loss Association of America, un grupo de defensa del consumidor con sede en Maryland que brinda educación y apoyo a las personas con pérdida auditiva que están adoptando soluciones tecnológicas (a diferencia de aquellas que nacieron sordas y usan el lenguaje de señas estadounidense), Directora Ejecutiva Barbara Kelley dice más: los audífonos de venta libre significan «un nuevo camino para cuidar» a millones de personas.
“El ochenta por ciento de las personas que podrían beneficiarse de un audífono no lo hacen”, dice, debido a una combinación de estigma, negación, costo y falta de acceso. Pueden vivir en áreas rurales, lejos de un audiólogo; es posible que no tengan un seguro médico que pague la atención continua de la salud auditiva. «Si hace que estos dispositivos sean asequibles y accesibles, al estandarizarlos, creemos que es algo bueno».
La regla de la FDA crea una categoría de audífonos, disponibles para personas mayores de 18 años con pérdida auditiva de leve a moderada, que se pueden vender, a partir de mediados de octubre, sin necesidad de receta médica, ajuste o prueba de audición.
«Diría que no son buenas noticias», dice Cindy Simon, Au.D., cuya práctica en el sur de Miami incluye a muchos pacientes de edad avanzada. «Paso dos horas repartiendo un audífono, mostrando [patients] cómo usarlo, haciendo que regresen cada semana durante cuatro semanas para hacer ajustes.
«¿Te imaginas entrar a Walgreen’s, comprar un audífono y esperar a que la chica del mostrador se siente y te enseñe cómo usarlo?»
Sherrie Davis, Au.D., directora asociada de audiología y del Centro de Mareo y Equilibrio de Penn Medicine en Filadelfia, señala que es difícil para una persona evaluar si su pérdida auditiva es leve, moderada o severa; menos una prueba, no hay posibilidad de detectar otras causas de problemas de audición, desde afecciones leves como alergias hasta otras más graves como un neuroma acústico, un tumor benigno en los nervios que van desde el oído interno hasta el cerebro.
A algunos audiólogos les preocupa que los consumidores puedan dañar su audición al configurar los dispositivos a un volumen demasiado alto; abogaron por límites en la «ganancia de salida»: la diferencia entre el sonido no amplificado que escucha un paciente y el mismo sonido que se escucha con un audífono. Sin embargo, la FDA no incluyó límites de ganancia, en respuesta a algunos de los más de 1000 comentarios públicos recibidos sobre la regla, limitó la salida máxima de sonido de los audífonos de venta libre a 117 decibelios (casi el nivel de un avión a reacción durante el despegue). ).
«No queremos que las personas se pongan dispositivos en los oídos y provoquen más pérdida auditiva», dice Tricia Ashby-Scabis, Au.D., directora de prácticas sénior de audiología en la American Speech-Language-Hearing Association, que representa a los terapeutas del habla. , audiólogos y profesionales afines.
Para los fabricantes de audífonos, la norma de la FDA es motivo de celebración. Gary Rosenblum, presidente de la compañía de audífonos Oticon y presidente de Hearing Industry of America, la asociación de fabricantes, dice que hacer que los audífonos estén disponibles sin receta reducirá su costo y mejorará la asequibilidad.
Pero incluso él advierte que «los audífonos de venta libre no son necesariamente una panacea» e insta a las personas que compran audífonos sin receta a consultar a un audioprotesista y hacer preguntas concretas sobre las políticas y garantías de devolución.
Actualmente, los audífonos cuestan entre varios cientos y casi $8,000 el par, según su sofisticación tecnológica y el paquete de «servicios combinados» que vienen con la atención de un audiólogo; estos pueden incluir una prueba gratuita de 30 o 45 días, visitas semanales para ajustes y preguntas, y varios años de atención de seguimiento.
El mercado actual incluye una amplia gama de tipos de audífonos, desde diminutos botones que se deslizan dentro del canal auditivo hasta modelos retroauriculares con un cable transparente; recargable y con pilas; audífonos que se sincronizan con un teléfono inteligente y tienen capacidad Bluetooth.
«Es ingenuo pensar que la gente puede simplemente comprar algo, programarlo, ponérselo en la oreja y hacer que funcione para ellos», dice Ashby-Scabis. “Creo que tenemos que pensar en cómo vamos a hacer un seguimiento. No estoy seguro [over-the-counter] los audífonos van a ser una solución tan simple como se desee. »
Ashby-Scabis y otros audiólogos se preocupan de que los consumidores prueben un audífono de venta libre, les resulte frustrante usarlo por su cuenta y abandonen los dispositivos por completo. “No queremos que la gente piense: ‘Los audífonos no funcionan’”, dice.
Desde la perspectiva de la salud de la comunidad, la pérdida auditiva es mucho más que una conversación perdida en la mesa o llamadas telefónicas exasperantes con el abuelo. La pérdida auditiva no tratada puede provocar aislamiento, depresión, ansiedad, mayor incidencia de demencia y mayor riesgo de caídas.
Tener audífonos más visibles, justo al lado del quiosco giratorio de anteojos para leer de venta libre en su farmacia local, puede crear conciencia sobre la salud auditiva y reducir los estereotipos negativos y el estigma, dicen los audiólogos.
Este estigma ya está cambiando, dicen, debido a la popularidad de los auriculares y dispositivos Bluetooth; se ha vuelto normal ver personas de todas las edades con pedazos de plástico en los oídos.
Al menos, dicen los audiólogos, el rumor sobre los audífonos de venta libre hará que la pérdida auditiva sea menos tabú. «Los pacientes dicen: ‘Odio mis audífonos y no puedo vivir sin ellos'», dice Ashby-Scabis. “Espero que haya más conciencia sobre el impacto de la pérdida auditiva en la salud. Espero que veamos este cambio en los próximos años.