C’était censé soyez une fête d’anniversaire ensoleillée à Miami sur la baie de Biscayne : 12 amis et deux adultes, sortez faire un tour sur le bateau d’une famille lors d’un magnifique week-end de la fête du Travail.
Mais pour des raisons que les enquêteurs s’efforçaient encore de déterminer mercredi, le bateau de 29 pieds – skippé par un propriétaire bien connu d’une société de courtage immobilier Doral – a heurté un repère fixe au bout du chenal à l’extrémité sud de la baie, le frappant avec suffisamment de vitesse et de force pour faire chavirer le navire et projeter tout le monde par-dessus bord.
Il était environ 18h30 dimanche, la baie était presque calme et il restait encore beaucoup de lumière dans la journée. D’autres plaisanciers et sauveteurs se sont précipités sur les lieux, à quelques kilomètres seulement de l’Ocean Reef Club à North Key Largo, et ont arraché les victimes, deux adultes et les autres adolescentes, de l’eau. Quatre filles ont été transportées d’urgence à l’hôpital, dont une, Luciana Fernandez, 17 ans, n’a pas survécu. Le médecin légiste de Miami-Dade a déclaré mercredi qu’elle s’était noyée. Une autre, Katherina Sofia Puig, 17 ans, reste hospitalisée et lutte pour sa vie.
Les familles, amis et camarades de classe de deux écoles fréquentées par les filles à bord – Our Lady of Lourdes Academy dans le sud-ouest de Miami-Dade et Carrollton School of the Sacred Heart à Coconut Grove, sont restés stupéfaits et la plupart hésitaient à parler. Les liens entre eux étaient étroits.
«Tous les étudiants qui étaient sur le bateau, lors de l’accident, étaient tous très interconnectés», a déclaré à WSVN-7 Sœur Carmen Fernandez, présidente de l’Académie Notre-Dame de Lourdes. «Ils ont été de la famille, des amis, des parents inclus, depuis qu’ils sont petites filles.»
Trois jours après l’accident, les enquêteurs tentaient toujours de reconstituer ce qui s’était passé pour transformer ce qui était censé être une sortie amusante en une tragédie. La Florida Fish and Wildlife Commission, qui enquête sur l’accident, a identifié l’opérateur du navire naufragé comme étant George Ignacio Pino, un dirigeant civique de Miami et président de State Street Realty. Pino est également membre de l’Ocean Reef Club à Key Largo, où le rapport d’incident initial du FWC indiquait que le bateau se dirigeait avant la collision.
Le FWC dit qu’il ne croit pas que l’alcool – un facteur contributif à de nombreux accidents de navigation dans la baie de Biscayne – soit impliqué et n’a pas indiqué s’il envisageait d’éventuelles accusations criminelles. Pino n’a émis aucun commentaire public et les enquêteurs ont également été discrets sur l’enquête. Ils ne commenteront pas non plus un reportage médiatique selon lequel un bateau plus gros était passé près de l’embarcation de Pino, un Robalo, provoquant un sillage qui aurait pu faire dévier son bateau ou le distraire temporairement.
Tard mercredi, Channel 7 a montré une vidéo du navire bimoteur, qui avait été remorqué vers une cour de stockage FWC, avec de lourds dommages à son côté tribord ou droit de sa coque bleu clair.
Pino et sa femme, Cecilia Pino, étaient les deux adultes à bord. Ils ont été blessés avec leur fille, Cecilia Lianne Pino, qui a eu 18 ans mercredi.
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Jusqu’à présent, les parents des passagers rejoints par le Herald ont refusé de commenter le voyage. L’un d’eux a confirmé que le voyage malheureux de dimanche devait célébrer l’anniversaire de la jeune Cecilia.
Selon le rapport du FWC, Pino venait de quitter Elliott Key et se dirigeait vers Ocean Reef lorsqu’il a pénétré dans le marqueur vert Intracoastal Waterway Marker 15, qui est le dernier marqueur du chenal à travers une zone peu profonde de la baie appelée Cutter Bank.
Plusieurs personnes qui connaissent ceux qui étaient à bord du bateau ont déclaré que les passagers leur avaient dit que le sillage ou la direction d’un navire plus gros aurait pu avoir un impact sur le navire de Pino avant qu’il ne touche le marqueur du chenal. Le partenaire de presse du Herald, CBS Miami, a rapporté que Pino avait dit aux sauveteurs qu'»il s’était retourné pour vérifier et s’assurer que toutes les filles allaient bien et c’est à ce moment-là qu’il a touché le marqueur de canal».
La sonde FWC impliquera d’interroger tous les passagers et le capitaine, s’il a décidé de parler, ainsi que d’examiner éventuellement le bateau, son unité GPS et d’autres preuves physiques.
Une fois l’enquête terminée, l’affaire sera finalement examinée par le bureau du procureur de l’État de Miami-Dade. Mais, sur la base de rapports initiaux mais encore sommaires, les experts juridiques doutent que l’accident – qui n’impliquait pas d’alcool et s’est produit en plein jour – justifierait des accusations criminelles pour homicide involontaire ou négligence.
L’avocat de la défense de Miami, Michael Catalano, a déclaré que le capitaine aurait dû accélérer dans l’obscurité sans lumière ou à travers une foule de bateaux ancrés. «La négligence n’est pas un crime à moins que vous ne puissiez prouver que le comportement est si mauvais que vous devriez savoir qu’il aurait pu entraîner la mort», a déclaré Catalano. «Cela doit être un comportement volontaire.»
Pourtant, l’accident entraînera probablement une multitude de poursuites civiles.
Des poursuites probables
Les experts disent que ces types de alliance les accidents – des bateaux de plaisance qui s’enfoncent dans des objets fixes – se produisent plus souvent que le public ne le réalise, bien qu’ils ne se soldent pas souvent par des décès, sans parler de plus d’une douzaine de personnes jetées à l’eau.
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John «Jack» Hickey, un avocat maritime de Miami qui navigue dans ce canal depuis son enfance, dit qu’il pense que 14 personnes sur un bateau Robalo de 29 pieds, c’était tout simplement trop. Il n’était pas immédiatement clair quelle était la capacité de charge nominale du navire ou si le nombre de passagers avait joué un rôle dans l’accident. Les capacités peuvent varier considérablement d’un navire à l’autre.
« Je connais ce bateau. Je pense que quatre ou cinq personnes devraient y participer, pas plus », a déclaré Hickey. «Beaucoup de gens signifie beaucoup de distractions – et beaucoup d’adolescents signifient beaucoup de distractions… c’est un péché d’avoir autant de personnes sur ce bateau.»
Il a également déclaré que le sillage d’un bateau qui passait ne devrait pas suffire à provoquer un crash.
«Le réveil peut être distrayant pour un capitaine. Wake peut changer la direction d’un bateau », a déclaré Hickey. «Mais si vous êtes capitaine, vous devez en tenir compte … ce n’est pas une excuse pour détourner l’attention de l’horizon.»
Une clé, encore incertaine, pourrait être la vitesse à laquelle le bateau de Pino naviguait. Les bateaux n’ont pas de freins pour s’arrêter en cas d’urgence et ne tournent pas aussi vite ou brusquement que les voitures – donc l’évitement de dernière seconde est limité.
David Avellar Neblett, un autre avocat maritime de Miami et plaisancier expérimenté, a également déclaré que le navire n’aurait pas à heurter le repère du chenal de front pour provoquer une catastrophe. Même un coup latéral «saisirait» et déchirerait la fibre de verre de la coque, a-t-il déclaré.
«Cela peut être un coup d’œil, qui renverse ensuite le bateau ou éjecte les gens», a déclaré Neblett, ajoutant «C’est quelque chose qui se produit rapidement et beaucoup plus souvent que vous ne le pensez.»
Des êtres chers sous le choc
La tragédie a secoué la communauté scolaire catholique très unie de Miami-Dade, car la plupart des adolescents fréquentent soit la Carrollton School of the Sacred Heart à Coconut Grove, soit la Lourdes Academy.
Lourdes a depuis organisé plusieurs événements à la mémoire de Luciana, dont une veillée lundi soir à l’école à laquelle ont assisté des centaines de personnes.
Le bureau du médecin légiste de Miami-Dade a confirmé mercredi que Luciana était décédée des suites d’une «noyade accidentelle».
«Connue pour son sourire, sa personnalité plus grande que nature et son rire caractéristique, Lucy était une joie pour tous ceux qui la connaissaient», a écrit lundi sœur Fernández, présidente de l’Académie de Lourdes, dans un e-mail aux élèves et aux parents.
Quant à Katerina, elle a été la joueuse de l’année Miami Herald Girls Soccer 7A-5A à Lourdes. Son amie et coéquipière, Coco Aguilar, 17 ans, a également été hospitalisée, tout comme Isabella Rodriguez, 17 ans, de la Carrollton School of the Sacred Heart.
«Coco et Katy sont une partie très importante de notre équipe», a déclaré l’entraîneur de Lourdes, David Fique, dans un communiqué envoyé au Miami Herald. «Ils sont à l’université depuis leur première année; tous deux ont participé à trois finales nationales et en ont remporté une.
Les conditions de Rodriguez et Aguilar étaient inconnues mercredi. Mais mercredi, des dizaines de proches et de sympathisants ont veillé à l’hôpital pour enfants Nicklaus, où Katerina est restée inconsciente.
« Nous prions pour un miracle », a déclaré un membre de la famille.
