El negocio familiar secreto de Tootsie Roll tiene los ingredientes correctos

Muchas empresas que cotizan en bolsa mantienen un perfil tan bajo, y ciertamente mucho más grande que el propio Tootsie Roll. Aún así, es raro que una empresa con una marca tan conocida, con sus chocolates titulares, Tootsie Roll, que hace un conjunto de golosinas que van desde Junior Mints hasta Charms Blow Pops y Dubble Bubble, pase tan desapercibida.

Es difícil no establecer paralelismos con el ficticio Willy Wonka, dado el secreto y los productos de la empresa, aunque conseguir una entrevista con su equipo directivo es incluso más difícil que conseguir un billete de oro.

Tootsie Roll es una empresa de confitería históricamente tranquila con una directora general nonagenaria, Ellen Gordon. Ella tomó las riendas de su difunto esposo, uno de los directores ejecutivos con más años de servicio de una compañía S&P 500, aunque fue su familia quien mantuvo el control durante mucho tiempo.

Gordon, la segunda mujer en ser elegida presidenta de una empresa de la Bolsa de Valores de Nueva York en 1978, junto con su familia, posee la mayoría de Tootsie Rolls, un porcentaje más alto que cualquier otro director general del S&P 500.

La empresa no tiene cobertura de analistas ni llamadas de inversores invitados, y aunque ha atraído la atención de los vendedores en corto a lo largo de los años, ha mantenido un perfil bajo, incluso durante su reciente carrera como meme bursátil. Gordon da entrevistas y discursos muy ocasionales, pero generalmente no están destinados a publicaciones financieras ni se centran en las operaciones en curso de Tootsie Roll.

La empresa no volvió barrones solicitud de comentario. Cuando llamamos a la oficina central, un empleado dijo que la propia Gordon sería la que se encargaría de las relaciones con los medios y las consultas. También nos hemos puesto en contacto con varios accionistas entre un número relativamente pequeño que aumentó o disminuyó activamente sus posiciones en la acción durante los últimos meses, pero ninguno ha hecho comentarios.

Los inversores a menudo mantienen las acciones con la esperanza de que sea un objetivo de adquisición, pero eso aún no se ha materializado y en los últimos cinco años solo ha ganado un 14 %, en comparación con el 60 % del S&P 500.

Un rendimiento del 1 % no le da mucho por la espera, incluso si la compañía también paga un dividendo en acciones del 3 %, un acuerdo bastante inusual que otorga a los accionistas más acciones con el tiempo. Dicho esto, las acciones están en números negros este año ya que el mercado en general ha sufrido.

Específicamente, Gordon ha expresado en repetidas ocasiones su deseo de que Tootsie Roll siga siendo independiente y de propiedad familiar en el pasado. La compañía dijo anteriormente que tiene un plan de sucesión, sin revelar detalles. Hace seis años, Gordon notó que sus cuatro hijas seguían involucradas en el negocio y que su nieto había comenzado recientemente a trabajar en Tootsie Roll.

Es posible que descubra que el negocio ha cambiado poco desde que su abuela se hizo cargo. Las ventas y las ganancias de Tootsie Rolls se han mantenido relativamente estables a lo largo del tiempo. Dicho esto, las ganancias de 39 centavos por acción y casi $ 192 millones en ingresos como lo hicieron en su trimestre clave de Halloween de 2013 significan menos ahora de lo que habrían tenido entonces, considerando la inflación. En el cuarto trimestre de 2021, las ganancias por acción fueron de 39 centavos sobre ingresos de $183 millones.

Hershey

(HSY) las ganancias por acción cayeron de $ 3,72 en 2013 a $ 7,19 en 2021, un año en que los ingresos se acercaron a $ 9 mil millones.

No es de extrañar que tantos hayan apostado por una adquisición que aún no se ha materializado. Los vendedores en corto han planteado preocupaciones sobre la valoración o la falta de expansión al apuntar a la empresa en ocasiones a lo largo de los años.

Entonces, ¿qué otra razón hay para poseer las acciones si no es por un pago o un gran día de pago?

«Nostalgia», ofrece Brian Frank, administrador de cartera de Frank Value Fund, que no posee las acciones. “Pero todo el mundo conoce estas marcas. Ponga eso en manos de un emprendedor agresivo o innovador, y estoy seguro de que podría hacer algo con eso; podrían monetizar esa nostalgia.

Dicho esto, admite que no transmitió su afinidad por Tootsie Roll a sus propios hijos, una tendencia que muchos otros padres están siguiendo en estos días. Candy puede ser una empresa relativamente a prueba de recesión, pero las principales marcas han estado nerviosas durante mucho tiempo por la persistente aversión al azúcar que muchos compradores tienen, o al menos dicen que tienen.

Por supuesto, la idea de que todo debe optimizarse sin descanso es un fenómeno muy moderno, que evolucionó en una era de eficiencia cada vez más despiadada.

Una conclusión que se puede extraer de la actividad estable y el bajo perfil de Tootsie Roll es que se trata de un activo infrautilizado que no sigue el ritmo. Otros pueden preguntarse si se está gestando algo más nefasto.

Sin embargo, una explicación más benigna es quizás la más obvia: es un vestigio de una era anterior de capitalismo más suave y justo, donde había menos énfasis en el crecimiento implacable a cualquier costo. Tootsie Roll se ha enorgullecido durante mucho tiempo de ofrecer productos que brindan refugio de los problemas de la vida, un recordatorio de la simplicidad y la seguridad de la infancia. Esta filosofía podría extenderse a su modelo de negocio, donde no se estigmatiza la estabilidad.

Cuando escribí anteriormente sobre el breve período de Tootsie Roll, algunas personas me escribieron para contarme sobre sus encuentros con Gordon a lo largo de los años, destacando su generosidad y amabilidad.

Con un patrimonio neto de más de $ 1 mil millones, Gordon y su familia ciertamente pueden permitirse administrar Tootsie Roll como elijan, y su estrategia ha valido la pena personalmente. Puede valer la pena el costo para ellos, considerando que Gordon habló sobre el legado de su familia durante cinco generaciones de liderazgo. Para los Gordon, el orgullo de propiedad y las ganancias pueden ir de la mano y ser igualmente importantes.

«Podrías lanzar cohetes al espacio o comprar un yate gigante… hay cosas peores que hacer» como multimillonario, señala Frank.

Al final, es probable que Tootsie Roll siga siendo un misterio envuelto en un empaque familiar.

Escribe a Teresa Rivas a teresa.rivas@barrons.com