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BEIRUT (AP) — Literalmente gobiernan el país.
En los estacionamientos, en los camiones de plataforma, en los patios y en los techos de los hospitales, los generadores privados son omnipresentes en partes del Medio Oriente, arrojando gases peligrosos a los hogares y negocios durante todo el día.
Mientras el mundo busca energía renovable para combatir el cambio climático, millones de personas en la región dependen casi por completo de generadores privados que funcionan con diésel para mantener las luces encendidas, ya que la guerra o la mala gestión han agotado la infraestructura de energía.
Los expertos lo llaman suicidio nacional desde una perspectiva ambiental y de salud.
«La contaminación del aire de los generadores diésel contiene más de 40 contaminantes tóxicos del aire, incluidos muchos carcinógenos conocidos o sospechosos», dijo Samy Kayed, director ejecutivo y cofundador de la Academia del Medio Ambiente de la Universidad Americana de Beirut en el Líbano.
Una mayor exposición a estos contaminantes probablemente aumenta las enfermedades respiratorias y cardiovasculares, dijo. También provoca lluvia ácida que daña el crecimiento de las plantas y aumenta la eutrofización: la acumulación excesiva de nutrientes en el agua que eventualmente mata las plantas acuáticas.
Dado que generalmente usan diésel, los generadores también producen muchas más emisiones que inducen el cambio climático que, por ejemplo, una planta de energía de gas natural, dijo.
Los contaminantes causados por los generadores masivos se suman a los muchos problemas ambientales en el Medio Oriente, que es una de las regiones más vulnerables del mundo al impacto del cambio climático. La región ya experimenta altas temperaturas y recursos hídricos limitados, incluso sin el impacto creciente del calentamiento global.
La dependencia de los generadores resulta de la falla del estado. En Líbano, Irak, Yemen y otros lugares, los gobiernos no pueden mantener una red eléctrica central en funcionamiento, ya sea a través de la guerra, el conflicto o la mala gestión y la corrupción.
Líbano, por ejemplo, no ha construido una nueva planta de energía durante décadas. Múltiples planes para nuevos proyectos han fracasado debido al faccionalismo de los políticos y los intereses conflictivos de patrocinio. Las pocas plantas antiguas de fuel oil pesado del país han sido incapaces durante mucho tiempo de satisfacer la demanda.
Irak, mientras tanto, se asienta sobre algunas de las reservas de petróleo más grandes del mundo. Sin embargo, el calor abrasador del verano siempre está acompañado por el rugido de los generadores del vecindario, ya que los residentes hacen funcionar los acondicionadores de aire durante todo el día para mantenerse frescos.
Guerras repetidas durante décadas han destruido las redes eléctricas iraquíes. La corrupción ha desviado miles de millones de dólares destinados a arreglarlo y modernizarlo. Unos 17.000 millones de metros cúbicos de gas de los pozos iraquíes se queman como desecho cada año porque no se ha construido la infraestructura para capturarlo y convertirlo en electricidad para alimentar los hogares iraquíes.
En Libia, un país apreciado por su petróleo crudo ligero y dulce, las redes eléctricas se han deformado debido a años de guerra civil y la ausencia de un gobierno central.
«Los cortes de energía duran la mayor parte del día, cuando más se necesita electricidad», dijo Muataz Shobaik, propietario de una carnicería en la ciudad de Benghazi, en el este de Libia, que usa un generador ruidoso para hacer funcionar sus refrigeradores.
“Todas las empresas ahora necesitan una solución de respaldo fuera de la red”, dijo. Los vapores de diesel de la maquinaria en sus tiendas y las tiendas cercanas eran espesos en el aire en medio del calor abrasador.
Los 2,3 millones de residentes de la Franja de Gaza dependen de alrededor de 700 generadores de barrio en todo el territorio para sus hogares. Miles de generadores privados mantienen en funcionamiento empresas, instituciones gubernamentales, universidades y centros de salud. Funcionando con diesel, liberan humo negro en el aire, alquitranando las paredes a su alrededor.
Desde que Israel bombardeó la única central eléctrica en territorio controlado por Hamas en 2014, la central nunca ha alcanzado su capacidad máxima. Gaza recibe solo alrededor de la mitad de la electricidad que necesita de la planta y directamente de Israel. Los cortes pueden durar hasta 16 horas al día.
MODO DE VIDA
Quizás en ninguna parte gobiernan los generadores la vida de las personas más que en el Líbano, donde el sistema está tan arraigado e institucionalizado que los propietarios de generadores privados tienen su propia asociación profesional.
Se amontonan en calles estrechas, estacionamientos, techos y balcones y garajes. Algunos son tan grandes como contenedores de almacenamiento, otros pequeños y ruidosos.
Los 5 millones de habitantes del Líbano han dependido de ellos durante mucho tiempo. La palabra «motor», en francés para generador, es una de las palabras más habladas entre los libaneses.
La dependencia solo ha aumentado desde que la economía libanesa colapsó a fines de 2019 y los apagones centrales comenzaron a durar más. Al mismo tiempo, los dueños de los generadores han tenido que racionar el uso debido a los altos precios del diesel y las altas temperaturas, apagándolos varias veces al día durante los descansos.
Por lo tanto, los habitantes planifican sus vidas de acuerdo con los cortes de energía.
Aquellos que no pueden comenzar el día sin café, programan una alarma para preparar una taza antes de que se apague el generador. Las personas frágiles o ancianas en torres de apartamentos esperan a que se encienda el generador antes de salir de casa para no tener que subir escaleras. Los hospitales necesitan mantener los generadores en funcionamiento para que las máquinas que salvan vidas puedan funcionar sin interrupciones.
«Entendemos la frustración de la gente, pero sin nosotros la gente viviría en la oscuridad», dijo Ihab, el operador egipcio de una central eléctrica al norte de Beirut.
“Dicen que somos más poderosos que el Estado, pero fue la ausencia del Estado lo que nos hizo existir”, dijo, dando solo su nombre de pila para evitar problemas con las autoridades.
Siham Hanna, una traductora de 58 años de Beirut, dijo que los gases de los generadores empeoraron la afección pulmonar de su anciano padre. Limpia el hollín de su balcón y otras superficies varias veces al día.
“Estamos en el siglo XXI, pero vivimos como en la Edad de Piedra. ¿Quién vive así? dijo Hanna, quien no recuerda que su país haya tenido electricidad estable en su vida.
Algunos en el Líbano y otros lugares han comenzado a instalar sistemas de energía solar en sus hogares. Pero la mayoría solo lo usa para llenar cuando el generador está apagado. Los problemas de costo y espacio en las áreas urbanas también han limitado el uso de la energía solar.
Según un informe de la Agencia Internacional de Energía, el hogar típico de ingresos medios en Irak utiliza un generador durante un promedio de 10 horas al día y paga 240 dólares por megavatio hora, una de las tarifas más altas de la región.
La necesidad de generadores se ha arraigado en la mente de las personas. En un concierto reciente en la capital, la famosa cantante Umm Ali al-Malla se aseguró de agradecer no solo a la audiencia sino también al director técnico del lugar «por mantener el generador en marcha» mientras sus admiradores bailaban.
CONTAMINANTES TÓXICOS
A diferencia de las plantas de energía fuera de las áreas urbanas, los generadores están en el corazón de los vecindarios y bombean toxinas directamente a los residentes.
Es catastrófico, dijo Najat Saliba, química de la Universidad Americana de Beirut que recientemente ganó un escaño en el parlamento.
«Es extremadamente exigente para el medio ambiente, especialmente por la cantidad de carbono negro y partículas que emiten», dijo. Casi no hay regulaciones ni filtrado de partículas, agregó.
Los investigadores de la AUB han descubierto que el nivel de emisiones tóxicas puede haberse cuadruplicado desde el comienzo de la crisis financiera en el Líbano debido al mayor uso de generadores.
En la ciudad de Mosul, en el norte de Irak, miles de cables atraviesan las calles conectando miles de generadores privados. Cada uno produce 600 kilogramos de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero por 8 horas de trabajo, según Mohammed al Hazem, un activista ambiental.
De manera similar, un estudio de 2020 sobre el impacto ambiental del uso de grandes generadores en la Universidad Tecnológica de Bagdad encontró concentraciones muy altas de contaminantes que superan los límites establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y la Organización Mundial de la Salud.
Esto se debió en parte a que el combustible diesel iraquí tiene un alto contenido de azufre, «uno de los peores del mundo», según el estudio. Las emisiones incluyen «sulfatos, nitratos, átomos de carbono con hollín, cenizas» y contaminantes considerados cancerígenos, advirtió.
“Los contaminantes emitidos por estos generadores ejercen un impacto notable en la salud general de los estudiantes y el personal universitario”, dijo.
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Los periodistas de Associated Press Samya Kullab en Bagdad, Kareem Chehayeb en Beirut, Salar Salim en Erbil, Irak, Fares Akram en Gaza, Gaza y Rami Musa en Benghazi, Libia, contribuyeron con este reportaje.
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