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13 de septiembre de 2022: incluso mientras lee esto, su cuerpo está trabajando para mantener el equilibrio, y no solo en el sentido de «no caerse». Hordas de reacciones químicas están ocurriendo dentro de ti, produciendo energía, procesando desechos y manteniéndolo saludable. En el camino, su cuerpo envía señales sobre su bienestar.
La tecnología portátil puede revelar algunas de estas señales, como la frecuencia cardíaca o los ciclos de sueño. Muchas otras pistas importantes para su salud son evidentes en la sangre. El problema: a la mayoría de las personas no les gusta que les pinchen con una aguja. (Pregúntele a cualquier persona con diabetes que haya tenido que pincharse el dedo una docena de veces al día).
Pero puede haber una alternativa. El sudor proviene del agua en nuestra sangre, lo que significa que el sudor «es como una ventana a la sangre», dice Sarah Everts, periodista científica y autora de La alegría del sudor: la extraña ciencia de la transpiración.
Dado que el sudor es más fácil de alcanzar que la sangre, los investigadores están investigando si esta podría ser una forma indolora de tener una mejor idea de nuestra salud.
¿Qué hay realmente en nuestro sudor?
La sudoración ha desconcertado a los científicos durante siglos. Ya en el siglo II d. C., Galeno, un destacado médico griego del Imperio Romano, exploró si las personas podían sudar la grasa corporal de los poros o desintoxicar la sangre sudando, dice Everts.
Si bien el tejido graso no sale de los poros, otras sustancias lo harán. El sudor es 99% agua pero contiene pequeñas cantidades de sodio, cloruro, lactato, glucosa, cortisol, amoníaco, urea, etanol y pequeñas proteínas.
El sudor también puede contener trazas de sustancias químicas y toxinas, como metales pesados y bisfenol A (BPA), pero solo si estuvieran presentes en la sangre. (Everts informó un caso raro en el que el sudor de una enfermera se volvió rojo después de comer grandes cantidades de papas fritas con tinte rojo).
Para las personas sanas y normales, el hígado y los riñones manejan la mayor parte de los esfuerzos de su cuerpo para deshacerse de las toxinas, y lo hacen muy bien sin necesidad de una sauna.
¿Cómo se utiliza hoy en día el control del sudor?
Hay varias formas en que la medicina, y las fuerzas del orden, ya están utilizando el control del sudor.
Fibrosis quística
Un alto nivel de cloruro en el sudor es un síntoma de fibrosis quística, una enfermedad hereditaria que enferma a los niños al alterar el funcionamiento normal de las células en los pulmones. A fines de la década de 1950, la prueba de cloruro en el sudor se convirtió en parte del diagnóstico de los bebés con fibrosis quística y ahora se considera el estándar de oro.
Pero eso implica pegar sondas en la piel de un bebé y hacer que el paciente sude al enviar un leve impulso eléctrico. El sudor se recoge en un tubo de plástico enrollado y se evalúa en busca de cloruro.
Las pruebas de cloruro en el sudor «se realizan regularmente, pero son torpes», dice John Rogers, PhD, profesor de la Escuela de Ingeniería McCormick de la Universidad Northwestern. Por eso, él y su equipo desarrollaron pegatinas antisudor. Las pegatinas que cambian de color tienen pequeños canales, válvulas y depósitos que, cuando se adhieren a la superficie de la piel, pueden capturar y almacenar el sudor a medida que emerge, lo que facilita su recolección y análisis. En un estudio reciente, Rogers y su equipo demostraron qué tan bien funciona este dispositivo para diagnosticar la fibrosis quística en niños.
“La prueba de la vista es una prueba de sudor que se puede enviar por correo a las personas y hacer en casa, para que esta prueba de detección sea accesible para las personas que no tienen acceso a este tipo de instalaciones”, explica Rogers. «No necesitaría personal calificado ni costosos instrumentos de laboratorio».
Monitoreo de alcohol
Existe un fuerte vínculo entre el nivel de alcohol en la sangre y la cantidad que se encuentra en el sudor.
A partir de 2003, se crearon los llamados SCRAM CAM (que significa SCRAM Continuous Alcohol Monitoring) para ayudar a la policía y los tribunales a monitorear continuamente el alcohol de los infractores de DUI de alto riesgo y los casos de violencia doméstica.
Es como tener un alcoholímetro atado al tobillo, siempre buscando alcohol en el sudor.
¿Qué más podría hacer el monitoreo del sudor?
En un mundo con dispositivos portátiles de control del sudor más avanzados, una persona teóricamente podría:
- Medir el estrés a través de la producción de cortisol. Un estudio ha demostrado que es posible detectar el cortisol con un parche portátil. Pero el trabajo aún se encuentra en sus primeras etapas y no se ha utilizado para ninguna evaluación clínica significativa.
- Hágales saber a los bebedores que es hora de llevarlos a casa. Las investigaciones han demostrado que los parches flexibles (aquellos que probablemente son mucho más cómodos que un SCRAM CAM) pueden detectar etanol en la sangre. Así que imagina usar un pequeño parche que envía notificaciones automáticas a tu teléfono si has bebido demasiado en la hora feliz.
- Dígale a un entrenador que un atleta necesita un descanso. Imaginez un patch absorbant sur la peau qui recueille des informations sur les niveaux de lactate, puis envoie instantanément les résultats à l’écran de l’ordinateur de l’entraîneur sur la ligne de touche, lui faisant savoir qu’il est temps de remplacer un jugador.
- Salva a las personas con diabetes de tantos pinchazos en los dedos. Otros estudios preliminares muestran que las tecnologías portátiles no invasivas, similares a vendas, podrían medir la glucosa a través del sudor. Recientemente, investigadores de la Universidad Estatal de Ohio crearon un «collar inteligente» que puede monitorear los niveles de glucosa de la persona que lo usa. Los resultados sugieren que el sensor «funcionará para controlar otras sustancias químicas importantes en el sudor», según un comunicado de prensa.
Pero la ciencia y la tecnología para hacer estas cosas aún no están ahí. También hay evidencia contradictoria para demostrar si el sudor es una forma confiable de rastrear todas las cosas que nos pueden interesar.
Otro problema: si bien la sudoración puede ofrecer una idea de lo que podría estar sucediendo dentro del cuerpo, no siempre refleja la realidad con precisión. Por ejemplo, hablando de atletas y ejercicio, los niveles de lactato en sangre muestran cuán duro están trabajando los músculos. Pero el acto mismo de sudar también produce lactato.
Esto significa que alguien que entrena duro puede sudar más y producir niveles más altos de lactato en su sudor. Pero es posible que este lactato adicional no muestre con precisión fatiga o esfuerzo muscular.
Si bien es excelente obtener información sobre la química de su sudor durante un entrenamiento, los datos pueden no ser muy útiles si tiene una tasa de sudoración alta.
¿Qué está frenando el control del sudor?
Hay dos obstáculos principales para aprender la química del sudor y, hasta hace poco, estaban atrapados en una especie de callejón sin salida del «huevo o la gallina».
Primero, está el acto de capturar los datos. Los avances en los parches de biomonitoreo, como las pegatinas de sudor de Rogers y otros dispositivos portátiles, están haciendo que la captura de datos de sudor sea más factible.
Pero el desafío número dos es comprender si los datos capturados son significativos.
«Hay muchos biomarcadores diferentes en el sudor, y no se ha estudiado con mucho cuidado en el pasado porque no había una forma limpia y reproducible de recolectar el sudor», dice Rogers.
Aquí es donde Rogers cree que los dispositivos de microfluidos, como la etiqueta de sudor, se volverán aún más valiosos, ayudando a los investigadores a obtener más y mejores datos de sudor.
¿Qué podría ser incluso más útil que el control del sudor?
Aunque el sudor contiene información que podría ser útil, «el cuerpo ha evolucionado para mantener la información interna dentro y la información externa fuera, por lo que acceder [biomarkers] golpear algo en la piel no es fácil, es por eso que tomamos muestras de sangre, toman una parte del cuerpo”, dice Jason Heikenfeld, PhD, profesor de la Universidad de Cincinnati.
Heikenfeld es investigador y desarrollador de electrónica portátil y flexible. También entiende por qué muchos ven potencial en el control del sudor, pero no está tan seguro de que sea práctico.
«Pasamos mucho tiempo sudando porque era el Santo Grial, [offering] acceso continuo no invasivo a las cosas en el cuerpo”, dice. Pero “el conjunto de cosas que puedes medir es limitado. Y encontramos que el sudor es mucho más difícil [to monitor accurately]. La sangre entera está bien amortiguada; su pH no cambia. La salinidad del sudor y el pH cambian en todas partes según la tasa de sudor, y confunde los diagnósticos en los sensores como locos.
Es por eso que Heikenfeld cree que para la mayoría de las mediciones, el futuro de los dispositivos de monitoreo químico portátiles no está en el monitoreo de la transpiración sino en la detección del líquido intersticial (ISF).
Existe líquido intersticial debajo de la piel, entre cada célula. Contiene elementos que filtran sangre, lo que significa que se parece más a la sangre que al sudor.
La detección de ISF solo requiere parches de tipo microaguja o sensores cableados. Esta tecnología ya está disponible para algunos biomarcadores, como el control continuo de la glucosa en sangre que se lleva en la parte posterior del brazo con un sensor que penetra en la piel.
“El gran futuro, y donde estamos 100 % activos en estos días, es la detección de fluidos porosos”, dice Heikenfeld. «La mayoría de las cosas que querrías medir en la sangre, puedes hacerlas en el líquido intersticial».
Él dice que su equipo está casi listo para publicar una revisión que respalda esta afirmación.
Aún así, eso no significa que el sudor no tendrá un lugar, dice Heikenfeld. Il voit des opportunités d’utiliser la sueur pour suivre les niveaux d’hormones (telles que celles qui régulent le stress, le sexe et le sommeil) et pour surveiller les niveaux d’un médicament dans le corps et suivre la vitesse à laquelle il se descompone.
Pero por ahora, el monitoreo del líquido intersticial y el sudor necesita mucha más investigación antes de que esté disponible cualquier uso en el mercado masivo.
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