Le grand moment d’Ethereum arrive avec «The Merge». Ce que cela signifie pour Crypto.

Bricoler avec Ethereum n’est pas une mince affaire. Pourtant, les développeurs du réseau ne sont pas sur le point de bricoler, ils sont sur le point de réviser la plomberie et la mécanique de base d’Ethereum dans une mise à niveau que les passionnés appellent The Merge.

Le changement, qui devrait se produire vers le 15 septembre, est un gros risque technologique et pourrait être un moment de transformation pour la cryptographie. Des entreprises comme

Coinbase mondial

(ticker : COIN) ressentira l’impact presque immédiatement. Et il y aura probablement des effets d’entraînement dans toute l’industrie, touchant tout le monde, des mineurs de crypto aux fabricants de puces comme

Nvidia

(NVDA), et les investisseurs avec de l’Ether dans leurs portefeuilles.

«La fusion est la mise à niveau la plus importante de l’histoire de la cryptographie», déclare Sami Kassab, analyste pour la société de recherche sur la cryptographie Messari. « C’est comme changer les moteurs d’un avion en plein vol. Une faille dans le code pourrait faire des ravages sur l’écosystème de la cryptographie.

Des années de préparation, The Merge est peut-être la réponse de la crypto aux critiques qui disent que l’industrie est un gaspillage d’énergie colossal. Ethereum, d’une valeur marchande de près de 200 milliards de dollars, utilise désormais la même méthode de validation des transactions que Bitcoin.

Dans ce processus, connu sous le nom de preuve de travail, les ordinateurs rivalisent pour résoudre des énigmes cryptographiques. Le réseau parvient à un consensus sur le gagnant, prouvant qu’un bloc de transactions est valide et doit être ajouté à la chaîne. Le gagnant reçoit alors du Bitcoin, une pratique connue sous le nom de minage.

Il est très énergivore, nécessitant une énorme quantité de travail informatique et d’électricité. Ethereum a été construit sur le même système, et c’est aussi un porc énergétique, utilisant à peu près la même quantité d’électricité en un an que des pays comme les Pays-Bas.

Maintenant, les développeurs abandonnent ce modèle et passent à un système beaucoup plus écologique pour le traitement des transactions, appelé preuve de participation. Au lieu de miner, les propriétaires d’Ether utilisent leurs jetons comme garantie pour valider les transactions, les « jalonnant » sur le réseau en échange d’un rendement, payé en jeton Ether. Pour participer, un jalonneur doit déposer 32 jetons Ether, d’une valeur d’environ 50 000 $, et exécuter un logiciel. Le système sélectionne au hasard des validateurs, comme une loterie. Les échanges cryptographiques et d’autres entreprises gèrent des pools de jalonnement, permettant à quiconque de participer avec de plus petites quantités d’Ether.

Le changement devrait éliminer l’extraction d’Ether. Ce faisant, il réduira la consommation d’énergie d’Ethereum de plus de 99 %, selon la Fondation Ethereum, réduisant considérablement l’empreinte carbone du réseau.

Ce n’est que le début d’une plus grande cure de jouvence. La fusion devrait également réduire le nouvel Ether produit chaque année. Et les développeurs prévoient d’autres mises à niveau au cours des prochaines années qui visent à augmenter le débit d’Ethereum et à réduire ses frais d’utilisation. Idéalement, ils visent à transformer Ethereum en Internet de crypto-une couche de base pour les applications, les services financiers et de nombreux autres actifs numériques comme les NFT.

« Aujourd’hui, on parle de finance décentralisée. Dans 10 ans, si nous réussissons, les gens appelleront ça de la finance, point final », déclare Justin Drake, chercheur à la Fondation Ethereum qui participe au projet. «Pour presque toutes les transactions financières, ils utiliseront Ethereum.»

Pourtant, The Merge peut aussi faire des victimes. Cela pourrait entraîner des problèmes, des pannes ou des pertes de jetons lorsque la blockchain Ethereum actuelle fusionne avec une nouvelle, appelée Beacon. «Une longue liste d’éléments devra continuer à fonctionner de manière transparente après la fusion pour éviter les exploits et les liquidations», déclare Sean Farrell, responsable des actifs numériques chez Fundstrat Global Advisors.

Les enjeux sont élevés car une grande partie de l’industrie de la cryptographie a un intérêt dans ses performances, des échanges comme Coinbase aux opérations minières, aux plates-formes NFT et aux émetteurs de pièces stables. « Habituellement, lorsque vous apportez un changement à un site Web et qu’il tombe en panne, eh bien, ce n’est pas la fin du monde. Dans ce cas, vous pouvez perdre beaucoup d’argent », explique Katie Talati, directrice de recherche chez Arca, un gestionnaire de crypto-actifs.

L’effet le plus immédiat pourrait être sur le prix d’Ether. Depuis la mi-juin, le jeton a grimpé de plus de 50 %, tandis que Bitcoin est resté stable. Les deux jetons ont baissé d’environ 60 % cette année, sous la pression de la hausse des taux d’intérêt et de la baisse de la demande de technologies hautement spéculatives.

Une fusion réussie pourrait rendre Ether mûr pour une autre exécution, selon certains analystes. C’est en partie parce que le passage à la preuve de participation devrait réduire l’émission de jetons à environ 0,5 % par an, contre 4,5 % actuellement. Réduire l’émission pourrait faire grimper le prix. «Sur le marché actuel, l’offre et la demande sont relativement équilibrées», déclare Steve Goulden, analyste principal chez Cumberland, la branche crypto de la société de négoce DRW Holdings. «Après la fusion, il y aura un déficit d’approvisionnement important.»

La demande, quant à elle, pourrait augmenter car les propriétaires misent leurs jetons en échange d’un rendement. Les investisseurs peuvent gagner 4% à 8% en jalonnant, selon le montant des revenus générés par le réseau et d’autres facteurs, selon Talati. Les fonds institutionnels ayant pour mandat d’investir dans des actifs respectueux de l’environnement pourraient également acheter Ether, car les émissions de carbone de la blockchain deviennent moins problématiques.

La mise à niveau pourrait être une aubaine pour des entreprises comme Coinbase. La bourse développe un service qui permet aux investisseurs de miser facilement leur Ether, Coinbase prélevant une réduction de 25% sur tout revenu généré. L’activité de jalonnement est déjà «devenue une excellente source de revenus d’abonnement et de services et se développe bien», a déclaré le PDG Brian Armstrong lors d’un appel aux résultats en août.

Comme dans tout cycle de mise à niveau technologique, cependant, il y aura un héritage d’obsolescence. Certains des plus grands perdants de ce cycle pourraient être les sociétés minières qui ont dépensé des centaines de millions de dollars en matériel qui pourrait être rendu sans valeur. Les dirigeants de Hut 8 Mining (HUT), qui exploite à la fois Bitcoin et Ether, ont déclaré en août qu’ils étudiaient comment adapter leurs machines d’extraction d’Ether à d’autres jetons ou projets.

Hive Blockchain Technologies

(HIVE), un autre mineur, a déclaré que le passage à la preuve de participation «pourrait rendre notre activité minière moins compétitive».

Le fabricant de puces Nvidia ressemble à une autre victime. Les puces et cartes graphiques de la société ont été adoptées par l’industrie pour exploiter l’éther. Mais la demande semble maintenant s’évaporer. Nvidia, dont l’action souffre déjà d’un ralentissement des jeux et d’autres domaines clés, a déclaré lors de son récent appel aux résultats qu’elle ne pouvait pas prédire comment la réduction de l’extraction de crypto pourrait affecter la demande. Les analystes de la banque d’investissement Baird affirment que The Merge est susceptible de «générer une vague de GPU miniers [graphics processing units] sur le marché de l’occasion, ce qui aggrave les problèmes d’inventaire.

À plus long terme, Ethereum pourrait constituer une plus grande menace pour les réseaux de blockchain rivaux. Des chaînes de blocs et des jetons tels que Solana, Avalanche et Tezos ont été lancés avec la promesse d’être plus rapides et plus efficaces qu’Ethereum. Tous fonctionnent sur preuve de participation et ont établi diverses utilisations, mais si Ethereum réussit ses mises à niveau, ils risquent de manquer de temps pour prouver leur pertinence. «Maintenant qu’Ethereum a rattrapé la preuve d’enjeu, il y a moins d’argument pour de nombreuses autres blockchains», déclare Kassab.

Certaines sociétés de cryptographie ne prennent pas The Merge en position couchée. La menace a conduit quelques mineurs à lancer une blockchain Ethereum concurrente, appelée fork, en utilisant la méthode de preuve de travail. L’idée est de créer un spin-off Ether et un univers parallèle de contrats intelligents, de NFT et d’applications de financement décentralisé, ou DeFi.

Le potentiel de duel des blockchains Ether oblige les entreprises à choisir leur camp ou à déclarer la neutralité. Des échanges comme Coinbase, Binance et FTX disent qu’ils appliqueront leurs normes de cotation habituelles aux jetons fourchus et pourraient leur permettre d’échanger. Les créateurs d’applications cryptographiques telles que Uniswap, Compound et stablecoin USDC se sont engagés à ne reconnaître que la nouvelle blockchain Ethereum.

Une scission d’Ethereum inquiète certains leaders de la cryptographie que les escrocs puissent trouver de nouvelles façons de perpétuer le vol et la fraude. «Quelqu’un va dépenser 80 Ethers réels pour un faux Bored Ape», déclare Robert Leshner, fondateur et PDG de Compound Labs, une société DeFi. «Il y aura toutes sortes de catastrophes», dit-il, conseillant aux investisseurs d’attendre que les problèmes soient résolus et de «ne rien faire».

Une autre inconnue est la réaction de Washington. Les responsables de la Securities and Exchange Commission ont indiqué que Bitcoin et Ether devraient être traités comme des marchandises, ce qui pourrait retirer ces jetons de la surveillance de la SEC. Mais comme de nombreux investisseurs achèteront Ether dans l’attente d’un rendement, certains avocats pensent que cela pourrait faire ressembler davantage le jeton à un titre. Si la SEC est d’accord, les échanges cryptographiques comme Coinbase pourraient être vulnérables à des poursuites ou à des mesures d’exécution s’ils la laissaient de toute façon négocier sur leurs plateformes.

Des changements de cette ampleur sont une «opportunité d’essayer de distinguer l’analyse antérieure de l’analyse actuelle», déclare Teresa Goody Guillén, associée chez BakerHostetler et ancienne avocate de la SEC, qui estime qu’Ether ne serait toujours pas considéré comme un titre. La SEC a refusé de commenter.

Comme pour tout ce qui concerne la cryptographie, le battage médiatique autour de The Merge dépasse déjà la réalité. Les partisans disent que cela pourrait être le début d’une renaissance d’applications et de services utiles, faisant enfin taire les critiques perplexes face à une industrie de plusieurs milliards de dollars qui n’a pas encore trouvé sa raison d’être en dehors de la spéculation. À l’inverse, si elle échoue, ce serait un autre revers pour une technologie longue en complexité et à court d’utilité dans le monde réel.

«La partie la plus importante de The Merge est le récit», déclare Kassab. «C’est quelque chose dont tout le monde parle et qui pourrait ramener les gens vers le Web3 et la cryptographie, en supposant que cela réussisse.»

Le marché de la cryptographie souffre maintenant d’une crise de confiance, ayant perdu 2 000 milliards de dollars de valeur au cours de l’année écoulée et s’attirant la colère des gouvernements du monde entier. Une fusion réussie peut ne pas raviver le marché ou sa réputation. Mais cela pourrait au moins rendre la cryptographie un peu plus verte sur sa voie.

Écrire à Joe Light à joe.light@barrons.com