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Las disposiciones climáticas de la Ley de reducción de la inflación colocaron a los Estados Unidos nuevamente en el camino de las reducciones profundas de emisiones, reduciendo potencialmente la producción de gases de efecto invernadero en un 40 % con respecto a los niveles de 2005.
Pero un minero advirtió que cuando se trata del sector del transporte, los recursos nacionales de litio, el mineral más crítico utilizado para la producción de vehículos eléctricos, pueden no ser suficientes para cumplir algunos de los objetivos más ambiciosos. La administración Biden, por ejemplo, tiene como objetivo reducir la venta de vehículos a gasolina al 50% de todas las compras nuevas para 2030.
«Si bien [eventually] suficiente, pero no entonces”, dijo Keith Phillips, CEO de Piedmont Lithium (PLL), en una entrevista con Yahoo Finance Live (video arriba). “Va a haber una verdadera crisis para conseguir el material. No tenemos suficiente en el mundo para girar tanto [lithium] producción mundial para 2035».
Con una batería de automóvil eléctrico promedio que requiere alrededor de 8-10 kg de metal, el litio sigue siendo un material crucial en la transición hacia vehículos libres de emisiones. La creciente demanda ha provocado que el precio del carbonato de litio casi se duplique este año, y la AIE predice que la demanda se multiplicará por 40 en las próximas dos décadas, y la mayor parte de ese suministro provendrá de fuera de los Estados Unidos.
Esto ha complicado los objetivos climáticos establecidos por la administración Biden. El presidente ha pedido que la mitad de todos los vehículos nuevos vendidos para 2030 sean eléctricos, destinando miles de millones de dólares en la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) para incentivar a los conductores a hacer el cambio.
Pero esos mismos créditos fiscales vienen con requisitos de que las partes y los componentes se obtengan en gran parte de América del Norte, lo que ha llevado a algunos fabricantes de vehículos eléctricos a rechazar con el argumento de que no son realistas.
Piedmont Lithium está buscando sacar provecho de la demanda, como uno de los pocos mineros de litio con sede en EE. UU. El jueves, la compañía minera anunció planes para abrir una operación de procesamiento de litio en Tennessee, y se espera que la construcción comience en 2023.
Una vez que esté en pleno funcionamiento, la planta procesará 30.000 toneladas de litio al año. La compañía también está planeando otra planta en Carolina del Norte, que le permitirá suministrar litio a 1 millón de vehículos eléctricos por año.
«El mundo ha cambiado», dijo Phillips. “Ahora estamos en un momento en el que todos querrán un automóvil eléctrico. Los fabricantes de automóviles no pueden hacerlos lo suficientemente rápidos, y la gente ahora está buscando el litio que necesitan para alimentar las baterías de estos autos eléctricos.
Si bien los fabricantes de automóviles como General Motors (GM) se han apresurado a asociarse con las operaciones mineras nacionales anticipándose a la demanda, la mina Silver Peak de Albemarle (ALB) en Nevada sigue siendo la única mina de litio operativa con una producción significativa.
Phillips dijo que un lento proceso de permisos ha estancado las aprobaciones para nuevos sitios de producción. Mientras tanto, China continuó dominando la industria, refinando más de la mitad de todo el suministro de litio, mientras que Australia y Chile siguen siendo los mayores productores del mundo.
«Se permiten proyectos [in Australia] en menos de un año”, explicó Phillips. «Aquí son dos, cuatro, seis, siete, ocho años, lo cual es un problema, especialmente en un negocio que está explotando tan rápido».
La Casa Blanca se movió para acelerar el proceso al invocar la Ley de Producción de Defensa para impulsar la producción de minerales críticos para fabricar vehículos eléctricos, incluidos el litio y el cobalto. La IRA también estableció el crédito fiscal por inversión en producción avanzada para la producción nacional.
Pero dado que la demanda de vehículos eléctricos supera con creces la oferta y las nuevas operaciones mineras operan dentro de los cinco a 10 años posteriores a la puesta en marcha, Phillips dijo que, tal como están las cosas, EE. UU. no puede lograr sus objetivos de energía limpia con prioridad en el suministro interno.
«La seguridad energética es un problema nacional», dijo Phillips. «Creo que verá empresas que buscan plantas de baterías en diferentes partes del mundo o plantas de conversión de litio que vienen a Estados Unidos porque ese crédito fiscal a la inversión será muy valioso… La oportunidad de comercialización es enorme.
Akiko Fujita es presentadora y reportera de Yahoo Finance. Síguela en Twitter @AkikoFujita
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