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¿Las empresas deben contratar o despedir? La demanda de trabajadores se ha disparado en los últimos dos años. Pero la oferta de mano de obra no ha seguido el ritmo y la escasez es generalizada. Esto significa que muchas empresas necesitan contratar. Por otro lado, los temores de recesión están generalizados. Algunos jefes sospechan que ya tienen demasiados empleados. Mark Zuckerberg les dijo a los empleados de Facebook que «probablemente hay un montón de personas que no deberían estar aquí». Tim Cook, el jefe de Apple, toma el medio feliz. Apple seguirá contratando «en áreas», dijo recientemente, pero se mostró «lúcido» sobre los riesgos para la economía.
Por ahora, los reclutadores tienen prioridad sobre los tiradores. Las cifras publicadas el 2 de septiembre muestran que los empleadores de EE. UU., excluyendo las granjas, agregaron 315,000 trabajadores a las nóminas en agosto. La encuesta Job Vacancy and Labor Turnover (Jerking), publicada días antes, encontró 11,2 millones de puestos vacantes en julio. La tasa de desempleo de EE. UU. aumentó de un mínimo de 50 años de 3,5% a 3,7%, pero solo debido a una afluencia repentina de personas que buscan trabajo en el mercado laboral. En otras palabras, había casi dos vacantes por cada desempleado en Estados Unidos (ver Gráfico 1). La situación en Gran Bretaña es similar. El Banco de Inglaterra prevé una recesión prolongada. Aun así, Gran Bretaña tiene un nivel casi récord de vacantes. Las empresas en ambos países están contratando como si nunca fuera a ocurrir una recesión.
Para comprender estas desconcertantes tendencias de empleo, tenga en cuenta tres influencias importantes. En primer lugar, siempre hay mucha rotación en el mercado laboral. Los fundamentos de la teoría económica tratan a las empresas como si fueran todas iguales, y la economía es solo esta «empresa representativa» en el sentido más amplio. En realidad, las empresas difieren entre sí. Algunos se expanden, mientras que otros se contraen, en auges y caídas. Las empresas que se verán obligadas a despedir trabajadores en una recesión probablemente no sean las mismas que están contratando furiosamente ahora.
Un segundo factor es lo que Steven Davis, de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago, llama la “gran reorganización”. Esto se refiere a un cambio en el empleo posterior a la pandemia en respuesta a cambios en las preferencias de los trabajadores. Esto explica en gran parte la actividad frenética del mercado laboral. El tercer problema es que las organizaciones tienen un ancho de banda limitado. En principio, una empresa bien gestionada podría contratar estratégicamente a lo largo del ciclo económico. Algunos, como Apple, parecen hacerlo. Ryanair acumuló personal durante la pausa por la pandemia y comenzó a contratar agresivamente a medida que se reabría la economía. Sus aviones continuaron volando este verano, mientras que los rivales cancelaron vuelos. Pero estas empresas son excepciones. La mayoría de las empresas no son tan ágiles.
Comience con la rotación constante del mercado laboral. La evolución del empleo captado por indicadores como la nómina mensual no agrícola es una cifra neta. Es la diferencia entre dos medidas de flujo: entre la creación y destrucción de puestos de trabajo por parte de las empresas, y entre las entradas y salidas de trabajadores. Estos flujos son significativos en relación con la evolución del empleo. En julio, las nóminas aumentaron en 0,5 millones, pero unos 6,5 millones de trabajadores ocuparon nuevos puestos y 5,9 millones abandonaron sus antiguos trabajos.
Los datos de tremor capturan la tasa de flujo de trabajadores en un solo mes (ver gráfico 2). En el transcurso de un año, un número aún mayor de personas pasa de un trabajo a otro, o de un estado inactivo a un trabajo (y viceversa). Por lo general, los trabajos circulan a un ritmo más lento que los trabajadores. (Imagine una empresa hipotética con dos entradas y una salida: los trabajadores se mueven, pero el cambio neto corresponde a un puesto de trabajo creado). En las expansiones, la tasa de creación de empleo supera a la destrucción. En tiempos de recesión, la destrucción de empleo es mayor. Pero la tasa de abandono es notablemente alta en todo momento. Algunas empresas de contratación también despiden empresas. Walmart, el empleador privado más grande de Estados Unidos, confirmó recientemente que se crearían alrededor de 200 puestos de trabajo en su sede. Pero el minorista dijo que también estaba creando nuevos roles.
Si bien se están creando puestos de trabajo en general, no todas las empresas están contratando con furia. Para algunas empresas, una recesión cíclica obliga a repensar la dotación de personal. Los despidos planificados en empresas como Shopify, Netflix o Robinhood son una corrección de episodios anteriores de rápida contratación. Para otras empresas, los despidos son una respuesta a desafíos estructurales más profundos. En febrero, el jefe de Ford, Jim Farley, fue sincero sobre los desafíos de su empresa: “Tenemos demasiada gente; tenemos demasiadas inversiones; tenemos demasiada complejidad”. En la industria manufacturera, la necesidad de eliminar puestos de trabajo invariablemente significa que se despide a la gente. Pero hay industrias, en particular el comercio minorista, donde la tasa de rotación normal es tan alta que se pueden eliminar puestos de trabajo sin despidos. Simplemente deja de contratar y la nómina bajará.
De ahí el segundo gran desafío de contratación: la gran reorganización. Un estudio reciente de Eliza Forsythe de la Universidad de Illinois y tres coautores describe un mercado laboral en el que la pandemia no ha cambiado mucho la demanda. Muchos de los 20 millones de trabajadores estadounidenses despedidos en abril de 2020 fueron retirados rápidamente por sus empleadores. Pero el lado de la oferta ha sido alterado más radicalmente. El número de adultos que trabajan como proporción de todos los adultos, la relación empleo-población, permanece por debajo de su pico previo a la pandemia. Gran parte de esto se debe a que los trabajadores mayores se retiran de la fuerza laboral, dicen los autores. Otra consecuencia de la pandemia ha sido la lucha por cubrir los puestos de atención al cliente. El aumento de las ofertas de empleo es especialmente acusado en los sectores de ocio, hostelería y cuidado personal.
Es un poco lo mismo en Bretaña. En un caluroso día de semana de agosto, decenas de empresas instalaron sus puestos en el campus de la Universidad de Middlesex en Barnet, un distrito de Londres. Estas empresas buscan llenar una acumulación de vacantes. Los candidatos objetivo no son graduados, sino desempleados locales. Entre las empresas están JH Kenyon, una empresa de pompas fúnebres; Metroline, una empresa de autobuses; y Equita, una agencia de cobro de deudas. Muchos reclutadores dicen que los candidatos solían acudir a ellos, una «canalización constante», dice un especialista en marketing. Pero ahora las empresas necesitan salir y energizarlas.
Los empleadores estadounidenses también están aumentando la intensidad de las contrataciones. Los requisitos de habilidades publicitarias para trabajos orientados al cliente se han relajado. Los salarios se han recuperado con más fuerza que en otros tipos de trabajo. La Sra. Forsythe y sus colegas encuentran una mayor probabilidad de que los trabajadores desempleados y poco calificados se trasladen a trabajos administrativos. Parece que se han abierto oportunidades en los peldaños superiores de la escala laboral, debido a las jubilaciones.
La tercera gran influencia en las tendencias de contratación es la capacidad organizativa. Las enormes corrientes en la economía están poniendo a prueba las capacidades de las empresas. Apple vende productos discrecionales. Necesita vigilar el ciclo, porque cuando hay una desaceleración, la gente pospone la actualización de su Mac o iPhone. Pero para muchas empresas, incluso la certeza de una recesión en 12 meses no sería suficiente para ayudarlas a refinar su estrategia de reclutamiento. Necesitarían conocer la profundidad, la duración y las características de la industria de cualquier recesión, no solo el hecho y el momento de la misma. Activar y desactivar la contratación en respuesta a cambios cíclicos sutiles no es factible para muchas empresas. Los jefes deben asegurarse de que toda la organización esté alineada con los objetivos. Las empresas, como las personas, tienen un ancho de banda limitado.
Y los temores de recesión probablemente no sean la mayor influencia en la estrategia de reclutamiento en este momento. Para muchos empleadores, dice Davis, la decisión clave es si y cómo acomodar el deseo de los empleados de trabajar desde casa. Hay una gama de respuestas. En un extremo está Elon Musk, quien exigió bruscamente que los empleados de Tesla se presenten en la oficina durante al menos 40 horas a la semana o “finjan trabajar en otro lugar”. En el otro extremo están Yelp, un popular sitio web de reseñas, que favorece una estrategia de «remoto primero», y Spotify, que tiene una política de «trabajar desde cualquier lugar». Este enfoque tiene ventajas en un mercado laboral ajustado. Una empresa puede ampliar su red de contratación en un área más amplia. Y hay evidencia de que los trabajadores remotos cambiarán una mayor flexibilidad por un salario más bajo. Pero también hay desventajas obvias. Es difícil mantener la cultura corporativa o la unidad de propósito cuando los compañeros de trabajo apenas se reúnen.
Para algunos tipos de negocios, el ciclo eventualmente morderá. Gran parte de la ciclicidad histórica en la contratación está impulsada por nuevas empresas y nuevas empresas de alto crecimiento, dice John Haltiwanger de la Universidad de Maryland. En tiempos de auge, los proveedores de capital, ya sean fondos de capital de riesgo, bancos o inversores del mercado público, están dispuestos a financiar todo tipo de negocios. Pero en una recesión, los inversores se vuelven reacios al riesgo. Y las empresas jóvenes sin mucha experiencia tienen más dificultades para financiar su crecimiento. Entonces se resiente el empleo en la economía en su conjunto.
Es natural creer que su negocio está a prueba de recesión y que sus rivales sufrirán. El arquetípico «hombre en una camioneta», especializado en renovaciones, tendrá dificultades el próximo año, dice un reclutador en la feria de empleo de Barnet. Las grandes constructoras que participan en grandes proyectos de infraestructura, como el suyo, tienen un pipeline de proyectos. Pero con la escasez de trabajadores, tiene la mente tan clara como Cook sobre lo que es posible. «Solo tienes que ser capaz de llegar a tiempo y mostrar disposición y compromiso», dice sobre su candidato objetivo. «No se requiere experiencia previa.»
© 2022 The Economist Newspaper Limited. Reservados todos los derechos.
De The Economist, publicado bajo licencia. El contenido original se puede encontrar en https://www.economist.com/business/2022/09/04/why-businesses-are-still-furiously-hiring-even-as-a-downturn-looms
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